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कार्लोस अलकराज, यूएस ओपन चैंपियन, जो लाल गंदगी पर अच्छी तरह से सफाई करते हैं, ने अपनी रानी के सेमीफाइनल में एक आकर्षक बिंदु के दौरान घास के लिए अपनी बढ़ती भावना को उजागर किया। एक शानदार फ़ोरहैंड रिटर्न के बाद, उन्होंने फ़ोरहैंड के लिए अपनी दाईं ओर कुछ छोटे कदम उठाए, फिर दूसरे के लिए अपनी बाईं ओर कुछ छोटे कदम उठाए। जैसे ही सेबेस्टियन कोर्डा ने खेल में रक्षात्मक बैकहैंड लगाया, अलकाराज़ ने बेसलाइन के अंदर कुछ छोटे कदम उठाए और कमर के नीचे प्रहार करते हुए एक फोरहैंड विजेता को बाहर निकाला।
संक्षिप्त, त्वरित और सटीक – बिंदु स्पैनियार्ड के पैरों की गति जितना अच्छा था। एक ऐसे खेल में जो सर्व की सुंदरता, बेसलाइन से शक्ति और नेट पर स्पर्श को रोमांटिक बनाता है, हाथों के काम का पैरों के प्रवाह से एक मजबूत जुड़ाव होता है। “टेनिस को अक्सर केवल हाथ का खेल समझ लिया जाता है। भारत के पूर्व विश्व नंबर 62 समर्थक सोमदेव देववर्मन कहते हैं, ”यह उससे सबसे दूर की बात है। आंदोलन अब आपकी कमजोरी नहीं बन सकता।”
विशेषकर, घास पर। विशेष रूप से, जब विंबलडन क्षितिज पर था, तो मिट्टी से धूल मुश्किल से ही जम पाई थी। विशेष रूप से, चूंकि मिट्टी से घास में संक्रमण का पेचीदा काम फुटवर्क में समायोजन से बहुत अधिक जुड़ा हुआ है। देववर्मन कहते हैं, ”बहुत कुछ बदल जाता है।” “पिछले कुछ वर्षों में घास पर फुटवर्क में नाटकीय रूप से बदलाव आया है, क्योंकि लोग अब बेसलाइन से विंबलडन जीत रहे हैं। हालाँकि, बेसलाइन पर भी, फुटवर्क काफी भिन्न होता है क्योंकि गेंद अलग तरह से उड़ती है और जिस तरह के शॉट आप मारने की कोशिश कर रहे हैं वे अलग होते हैं।
मिट्टी से घास तक होने वाले परिवर्तन के दो प्रमुख तत्व हैं। A. कम रहना, क्योंकि बाउंसर और भारी क्ले कोर्ट की तुलना में गेंद पर उछाल कम और गति अधिक होती है। बी. कोर्ट पर पोजीशन पाने के लिए छोटे कदम उठाना, क्योंकि प्राकृतिक हरा रंग कम पकड़ प्रदान करता है।
देववर्मन कहते हैं, “आंदोलन में आरामदायक महसूस करने के लिए घास पर नीचे रहना पहली बात है।” “आपको अपने शरीर को उन विभिन्न स्थितियों में समायोजित करना होगा, जो कि आप मिट्टी पर जो करेंगे उसके बिल्कुल विपरीत होगा।”
यही बात ऑन-कोर्ट मूवमेंट के लिए भी लागू होती है, जिसके लिए छोटे और तेज कदमों की आवश्यकता होती है – विशेष रूप से पार्श्व में आगे बढ़ना – और मिट्टी के स्विंग को पीसने, फिसलने और खींचने से अनुकूलित करने के लिए बहुत सारे फुटवर्क ड्रिल की आवश्यकता होती है। देववर्मन कहते हैं, “आपको यह सुनिश्चित करना होगा कि आप स्थिति में आने के लिए छोटे कदम उठाएँ, कि आपका अंतिम कदम शक्तिशाली हो और साथ ही, आप इसे ज़्यादा न बढ़ाएँ क्योंकि तभी आप फिसल सकते हैं।”
सतह पर पकड़ की कमी से दिशा बदलना बहुत कठिन हो जाता है, जबकि हरे रंग पर फिसलने की तुलना में गोता लगाना अधिक कठिन होता है। देववर्मन कहते हैं, “यही वह जगह है जहां आपको अपने फुटवर्क में सटीक रहना होता है, खासकर तब जब आप गेंद वाइड के लिए दौड़ रहे हों और फिर वापस आने के लिए ठीक हो रहे हों।”
यही वह जगह है जहां ऑन-कोर्ट स्थिति विरोधाभास की एक और प्रमुख तस्वीर बन जाती है। क्योंकि गेंदें बहुत तेजी से चलती हैं, खिलाड़ी के पैरों और आधार रेखा के बीच की दूरी बहुत करीब होनी चाहिए। बेसलाइन से काफी पीछे खड़े होकर सर्विस लौटाना अब क्ले और हार्ड कोर्ट पर एक आम दृश्य हो सकता है, लेकिन घास पर यह अभी भी एक जोखिम भरा प्रस्ताव होगा।
“आपके पास सर्विस लौटाने के लिए कम समय है; आप बहुत पीछे खड़े होकर बड़ा झटका नहीं लगा सकते। गेंद उतनी भारी नहीं है, और अगर है, तो उछाल उसे घास पर मार देता है,” देववर्मन कहते हैं। “मिट्टी पर जो एक महान रक्षात्मक शॉट हो सकता है वह घास पर एक भयानक शॉट होगा। और इसे बदलने पर फिर से असर पड़ता है कुछ फ़ुटवर्क चीज़ें: सर्व पोजीशन की वापसी, कोनों से कैसे बाहर निकलना है, कौन सी गेंदों को अंदर जाना है, जब आप आगे बढ़ रहे हों तो आक्रमण पर अपने शरीर की स्थिति को कैसे अधिक बनाए रखें।”
मिट्टी पर फिसलना एक शर्त है। लंबे समय से घास पर एक आसान कदम मानी जाने वाली आधुनिक टेनिस खिलाड़ी इसे धीरे-धीरे धीमी घास वाले कोर्ट में ले जाने से गुरेज नहीं कर रहे हैं। दरअसल, डेनियल मेदवेदेव मिट्टी और घास पर समान रूप से फिसले हैं। “कुछ मायनों में, यह खेल का विकास है जिसमें घास धीमी होती जा रही है और रैलियां लंबी होती जा रही हैं। कुछ मायनों में, यह वह जगह भी है जहां लोग आवाजाही के मामले में कम पड़ रहे हैं,” देववर्मन कहते हैं।
अपने स्वयं के अनुभव से, देववर्मन को “घास पर खेलने से नफरत थी”, क्योंकि “एक ऐसे व्यक्ति के लिए जिसे लगता था कि वह एक अंक चुराने के लिए हार्ड या क्ले कोर्ट पर हमेशा उस अतिरिक्त गेंद को वापस ला सकता है, घास पर ऐसा करना बहुत कठिन था”।
मिट्टी और घास पर ग्रैंड स्लैम के बीच कम बदलाव ने चुनौती को बढ़ा दिया है। इस वर्ष फ़्रेंच ओपन और विंबलडन में केवल तीन सप्ताह का अंतर है। एटीपी कैलेंडर में अप्रैल से शुरू होकर मई-जून में फ्रेंच ओपन तक क्ले पर 11 टूर्नामेंट शामिल थे। घास पर, इसमें छह प्रतियोगिताएं होती हैं, सभी को विंबलडन से पहले तीन सप्ताह की विंडो में एक साथ आयोजित किया जाता है, जिसके बाद टूर फिर से कठिन दौर में चला जाता है। इसलिए, फुटवर्क और दृष्टिकोण में उन सभी संशोधनों को दोगुने त्वरित समय में किया जाना चाहिए।
“तैयारी के लिए समय की कमी बड़ी चुनौती है। देववर्मन कहते हैं, “चूंकि घास का मौसम बहुत छोटा होता है, खिलाड़ियों को अपने खेल को केवल छह सप्ताह की अवधि के लिए अनुकूलित करना मुश्किल होता है।” और यही कारण है कि आज के खेल में बहुत कम खिलाड़ी घास के विशेषज्ञ हैं।
और यही कारण है कि नोवाक जोकोविच को छोड़कर यह विंबलडन एक वाइड-ओपन स्लैम है। स्विएटेक, आर्यना सबालेंका, अलकाराज़ और मेदवेदेव जैसे हार्ड और क्ले कोर्ट में सभी इन-फॉर्म स्लैम चैंपियन, अभी भी अपने पैर – शाब्दिक और आलंकारिक रूप से – घास पर जमा रहे हैं।
